Alexander Dale Oen. Ik herinner me nog hoe ik hem in 2008 zijn eerste Europese titel op de 100m schoolslag zag behalen. Het was tijdens de EK langebaan in Eindhoven. Voor mij en mijn collega-(schoolslag)zwemmers was hij een voorbeeld. Zijn sympathieke uitstraling was kenmerkend voor de Noorse atleet. En waar wij Nederlandse zwemmers van Alexander hielden, leek hij ook een beetje van ons te houden. Want ook na de EK van 2008 keerde hij nog diverse keren terug naar ons land om deel te nemen aan de Swim Cups, zowel in Eindhoven als Amsterdam.

Echter, in april 2012 werd de zwemwereld opgeschrikt door het plotselinge overlijden van Alexander tijdens een trainingskamp in het Amerikaanse Flagstaff. Toen er aan het einde van datzelfde jaar een mailtje kwam vanuit Noorwegen met daarin een uitnodiging om deel te nemen aan een Memorial wedstrijd, twijfelde ik geen moment. En zodoende reisde ik afgelopen weekend, samen met teamgenoten Bram Dekker en Clarissa van Rheenen, af naar Bergen.

Bergen ligt aan de Westkust van Noorwegen en is de op één na grootste stad van het Scandinavische land. De stad dankt haar naam aan haar ligging en wordt ook wel ‘de stad tussen de zeven bergen’ genoemd.  Mede hierdoor wordt ook de hevige regenval veroorzaakt die gedurende het hele jaar de kop opsteekt. Maar opvallend genoeg hielden wij het aardig droog tijdens ons verblijf. Althans, buiten het zwembad. Want daarbinnen werd er (hard) gezwommen. ‘Geracet.’ Gesupporterd. Gerouwd. Geëerd. Én teruggeblikt.

Op vrijdagochtend werden we door vrijwilligers van de organisatie opgehaald op het internationale vliegveld van Bergen. Samen met enkele Deense zwemmers werden we naar ons hotel gebracht, dat op slechts één minuutje loopafstand van het zwembad lag. ‘Sentralbadet’ pronkte op de tegels van het oude, kleine, maar gezellige 25-meterbad, waar van 19 tot en met 21 april het Bergen Swim Festival gehouden werd.

Op vrijdagmiddag stonden de eerste series gepland, waarvan zaterdag de finales gezwommen werden. Bovenaan de duikplank die deels over het zwembad reikte, hing een grote foto van Alexander. Aan de sfeer in het bad was duidelijk te merken dat hij nog altijd denkbeeldig aanwezig was, met name tijdens de finales. Enkele ‘grote namen’ waren naar Noorwegen afgereisd. Vrienden van binnen en buiten de grens; oude concurrenten. Van de schoolslagtoppers waren onder andere Cameron van der Burgh (Zuid-Afrika), Daniel Gyurta (Hongarije) en Michael Jamieson (Groot Brittannië) aanwezig. Bij de dames verscheen ook de kersverse Europees Recordhoudster op de 200m schoolslag, Rikke Møller Pedersen, aan de start. Daarnaast was Katinka Hosszu van de partij. De worldcupkampioene startte in totaal op maar liefst 15 verschillende onderdelen!

Op zaterdagmiddag vond er een openingsceremonie plaats. r werd teruggeblikt op de carrière van Alexander Dale Oen door onder andere toespraken van de burgemeester van Bergen en de broer van de overleden zwemmer. Bovendien werd het plaatselijke volkslied gezongen en werd Alexanders zwemloopbaan in vogelvlucht op een groot scherm geprojecteerd. Mooie woorden van Cameron van der Burgh maakten het een waardig geheel.

Tijdens de finales, waaraan zowel Bram, Clarissa als ik hebben deelgenomen, was het bad bij de opkomst volledig donker. In een ronde om het zwembad liep je één voor één richting de startblokken.  Daarbij maakten de rook, muziek en spotlights het plaatje compleet. Opvallend was het overweldigende Noorse publiek dat voor alle zwemmers even hard applaudisseerde.

In een sfeervolle ambiance wist Bram tijdens de finalesessie van zondagmiddag nog het podium te bereiken na een afvalrace op de 50m schoolslag. Hierin veroverde hij tweemaal de eerste plaats, maar de derde en afsluitende race bracht hem naar de derde plek. Voor Clarissa en mij waren er vierde plaatsen in de eindklassering.

Al met al waren het de mooie resultaten, het enthousiaste publiek en de gastvrije organisatie die ‘Alexanders’ Bergen Swim Festival tot een succes maakten. Kortom een wedstrijd – én een zwemmer – om niet te vergeten!

Bergen: vi sees!